La sofistería es un razonamiento ingenioso pero falaz que se utiliza para engañar. La palabra proviene de los sofistas, un grupo de maestros itinerantes de la antigua Grecia que enseñaban retórica y argumentación a cambio de dinero. No eran necesariamente deshonestos; enseñaban habilidades útiles en cortes y asambleas. Pero Platón los retrató como manipuladores que se preocupaban más por ganar discusiones que por la verdad. El sofista más famoso en los diálogos de Platón es Protágoras, quien afirmó que el hombre es la medida de todas las cosas. Esta afirmación puede interpretarse como una forma de relativismo, o también como una afirmación sobre la percepción.

La sofistería no es un fenómeno antiguo. Aparece siempre que alguien usa el lenguaje para manipular en lugar de informar. Publicistas, políticos y abogados pueden ser acusados ​​de sofistería. La línea entre retórica y sofistería no siempre es clara. La retórica busca persuadir; la sofistería, engañar. La diferencia radica en la intención y la veracidad de las afirmaciones. El pensamiento crítico es el antídoto contra la sofistería. Implica buscar pruebas, detectar falacias y estar alerta ante la manipulación emocional. Los diálogos de Platón aún se leen porque ilustran la diferencia entre la investigación genuina y la manipulación astuta.

Señales de sofisma

• Apelaciones emocionales. Jugar con el miedo, la ira o el deseo.
• Premisas falsas. Partiendo de afirmaciones que no son ciertas.
• Equivocación. Usando palabras en diferentes sentidos.
• Pistas falsas. Introduciendo puntos irrelevantes.

La sofistería no es lo mismo que el escepticismo. El escepticismo pone en duda las afirmaciones. La sofistería explota la duda con fines persuasivos.