सोफिस्ट्री छल-कपट लेकिन भ्रामक तर्क है जिसका इस्तेमाल धोखा देने के लिए किया जाता है। यह शब्द प्राचीन ग्रीस के यात्रा करने वाले शिक्षकों के एक समूह, सोफिस्टों से आया है, जो शुल्क लेकर वाक्पटुता और तर्क-वितर्क सिखाते थे। वे ज़रूरी नहीं कि बेईमान थे। वे ऐसे कौशल सिखाते थे जो अदालतों और सभाओं में उपयोगी थे। लेकिन प्लेटो ने उन्हें ऐसे जोड़-तोड़ करने वालों के रूप में चित्रित किया जो सत्य से ज़्यादा बहस जीतने की परवाह करते थे। प्लेटो के संवादों में सबसे प्रसिद्ध सोफिस्ट प्रोटैगोरस है, जिसने कहा था कि मनुष्य ही सभी चीजों का मापदंड है। इस कथन को सापेक्षवाद के एक रूप में पढ़ा जा सकता है। इसे धारणा के बारे में एक कथन के रूप में भी पढ़ा जा सकता है।

कुतर्क केवल प्राचीन काल की घटना नहीं है। यह तब प्रकट होता है जब कोई व्यक्ति जानकारी देने के बजाय हेरफेर करने के लिए भाषा का उपयोग करता है। विज्ञापनदाता, राजनेता और वकील, सभी पर कुतर्क का आरोप लगाया जा सकता है। वाक्पटुता और कुतर्क के बीच की रेखा हमेशा स्पष्ट नहीं होती। वाक्पटुता का उद्देश्य राजी करना होता है। कुतर्क का उद्देश्य धोखा देना होता है। अंतर इरादे और दावों की सच्चाई में निहित है। आलोचनात्मक चिंतन कुतर्क का प्रतिकार है। इसमें प्रमाण मांगना, त्रुटियों की जांच करना और भावनात्मक हेरफेर के प्रति सतर्क रहना शामिल है। प्लेटो के संवाद आज भी पढ़े जाते हैं क्योंकि वे वास्तविक जिज्ञासा और चालाक हेरफेर के बीच के अंतर को नाटकीय रूप से प्रस्तुत करते हैं।

कुतर्क के लक्षण

• भावनात्मक अपील। भय, क्रोध या इच्छा का फायदा उठाना।
• झूठे आधार। ऐसे दावों से शुरू करना जो सच नहीं हैं।
• शब्दों का अलग-अलग अर्थों में प्रयोग करना।
• अनावश्यक बातें उठाना।

कुतर्क और संशयवाद एक समान नहीं हैं। संशयवाद दावों पर संदेह करता है। कुतर्क प्रभाव पैदा करने के लिए संदेह का फायदा उठाता है।