La sophistique est un raisonnement habile mais fallacieux, utilisé pour tromper. Le mot vient des sophistes, un groupe de professeurs itinérants de la Grèce antique qui enseignaient la rhétorique et l'argumentation contre rémunération. Ils n'étaient pas nécessairement malhonnêtes ; ils transmettaient des compétences utiles devant les tribunaux et dans les assemblées. Mais Platon les dépeint comme des manipulateurs plus soucieux de remporter les débats que de la vérité. Le sophiste le plus célèbre des dialogues de Platon est Protagoras, qui affirme que l'homme est la mesure de toute chose. Cette affirmation peut être interprétée comme une forme de relativisme, ou encore comme une réflexion sur la perception.

La sophistique n'est pas un phénomène uniquement ancien. Elle se manifeste dès lors que l'on utilise le langage pour manipuler plutôt que pour informer. Publicitaires, politiciens et avocats peuvent tous être accusés de sophistique. La frontière entre rhétorique et sophistique est parfois floue. La rhétorique vise à persuader, la sophistique à tromper. La différence réside dans l'intention et la véracité des affirmations. L'esprit critique est l'antidote à la sophistique. Il implique de demander des preuves, de déceler les sophismes et de se méfier de la manipulation émotionnelle. Les dialogues de Platon sont encore lus aujourd'hui car ils illustrent la différence entre une recherche sincère et une manipulation habile.

Marques de sophisme

• Appels émotionnels. Jouer sur la peur, la colère ou le désir.
• Prémisses erronées. Partir d'affirmations fausses.
• Équivoque. Utiliser des mots dans des sens différents.
• Fausses pistes. Introduction de points non pertinents.

La sophistique ne se confond pas avec le scepticisme. Le scepticisme met en doute les affirmations. La sophistique, quant à elle, exploite le doute à des fins persuasives.