A filosofia social estuda a sociedade e as instituições sociais. Questiona como devem ser organizadas as sociedades, o que torna as instituições justas e como os indivíduos se relacionam com os grupos a que pertencem. Sobrepõe-se à filosofia política, que se centra no governo, e à ética, que se centra na ação correta. A filosofia social examina a família, a educação, a religião, a economia e os meios de comunicação. Questiona que papéis desempenham estas instituições e se contribuem para o florescimento humano.

As questões fundamentais incluem: O que é a sociedade? O que a mantém unida? Qual a base da obrigação social? Como é que as estruturas sociais moldam a identidade individual? Qual o papel da cultura na vida humana? Os filósofos sociais examinaram a alienação, a solidariedade, o reconhecimento e o poder. Marx defendia que as estruturas económicas determinam as relações sociais. Durkheim estudou a coesão social e a anomia. Weber analisou a burocracia e a racionalização. Foucault examinou como o poder opera através das instituições e do discurso. As teóricas feministas e as críticas da raça demonstraram como as instituições sociais reproduzem a desigualdade. A filosofia social não é apenas descritiva. Ela é normativa. Ela questiona não só como funcionam as sociedades, mas como devem funcionar.

Temas de filosofia social

• Instituições. Família, educação, religião, economia, media.
• Ontologia social. O que são grupos e estruturas sociais?
• Reconhecimento. Como é que os indivíduos e os grupos procuram reconhecimento?
• Poder. Como é distribuído e exercido o poder?
• Alienação. Como é que as condições sociais afastam as pessoas de si próprias?

A filosofia social não é o mesmo que sociologia. A sociologia estuda a sociedade empiricamente. A filosofia social coloca questões normativas e conceptuais sobre a sociedade.