تدرس الفلسفة الاجتماعية المجتمع ومؤسساته، وتتساءل عن كيفية تنظيم المجتمعات، وما الذي يجعل المؤسسات عادلة، وكيف يرتبط الأفراد بالجماعات التي ينتمون إليها. وتتداخل الفلسفة الاجتماعية مع الفلسفة السياسية، التي تركز على الحكم، ومع الأخلاق، التي تركز على الفعل الصائب. كما تتناول الفلسفة الاجتماعية الأسرة والتعليم والدين والاقتصاد والإعلام، وتتساءل عن الأدوار التي تؤديها هذه المؤسسات، وما إذا كانت تساهم في ازدهار الإنسان.

تشمل الأسئلة الرئيسية ما يلي: ما هو المجتمع؟ ما الذي يربطه ببعضه؟ ما هو أساس الالتزام الاجتماعي؟ كيف تُشكّل البنى الاجتماعية الهوية الفردية؟ ما هو دور الثقافة في حياة الإنسان؟ درس فلاسفة الاجتماع الاغتراب والتضامن والاعتراف والسلطة. جادل ماركس بأن البنى الاقتصادية تُحدد العلاقات الاجتماعية. درس دوركهايم التماسك الاجتماعي والفوضى الاجتماعية. حلل فيبر البيروقراطية والعقلانية. بحث فوكو في كيفية عمل السلطة من خلال المؤسسات والخطاب. بيّنت النسويات ونظريات العرق النقدية كيف تُعيد المؤسسات الاجتماعية إنتاج عدم المساواة. الفلسفة الاجتماعية ليست وصفية فحسب، بل هي معيارية أيضًا. فهي لا تسأل فقط عن كيفية عمل المجتمعات، بل عن كيفية عملها الأمثل.

مواضيع في الفلسفة الاجتماعية

• Institutions. الأسرة، التعليم، الدين، الاقتصاد، الإعلام.
• Social ontology. ما هي الجماعات والهياكل الاجتماعية؟
• التقدير. كيف يسعى الأفراد والجماعات إلى الحصول على التقدير؟
• Power. كيف يتم توزيع السلطة وممارستها؟
• Alienation. كيف تُبعد الظروف الاجتماعية الناس عن أنفسهم؟

الفلسفة الاجتماعية ليست هي نفسها علم الاجتماع. يدرس علم الاجتماع المجتمع تجريبياً، بينما تطرح الفلسفة الاجتماعية أسئلة معيارية ومفاهيمية حول المجتمع.