Η κοινωνική φιλοσοφία μελετά την κοινωνία και τους κοινωνικούς θεσμούς. Διερευνά πώς πρέπει να οργανώνονται οι κοινωνίες, τι καθιστά τους θεσμούς δίκαιους και πώς τα άτομα σχετίζονται με τις ομάδες στις οποίες ανήκουν. Συμπίπτει με την πολιτική φιλοσοφία, η οποία εστιάζει στη διακυβέρνηση, και με την ηθική, η οποία εστιάζει στη σωστή δράση. Η κοινωνική φιλοσοφία εξετάζει την οικογένεια, την εκπαίδευση, τη θρησκεία, την οικονομία και τα μέσα ενημέρωσης. Διερωτάται ποιους ρόλους παίζουν αυτοί οι θεσμοί και αν εξυπηρετούν την ανθρώπινη ευημερία.

Βασικά ερωτήματα περιλαμβάνουν: Τι είναι η κοινωνία; Τι την κρατά ενωμένη; Ποια είναι η βάση της κοινωνικής υποχρέωσης; Πώς οι κοινωνικές δομές διαμορφώνουν την ατομική ταυτότητα; Ποιος είναι ο ρόλος του πολιτισμού στην ανθρώπινη ζωή; Οι κοινωνικοί φιλόσοφοι έχουν εξετάσει την αποξένωση, την αλληλεγγύη, την αναγνώριση και την εξουσία. Ο Μαρξ υποστήριξε ότι οι οικονομικές δομές καθορίζουν τις κοινωνικές σχέσεις. Ο Ντυρκέμ μελέτησε την κοινωνική συνοχή και την ανομία. Ο Βέμπερ ανέλυσε τη γραφειοκρατία και τον ορθολογισμό. Ο Φουκώ εξέτασε πώς λειτουργεί η εξουσία μέσω θεσμών και λόγου. Οι φεμινίστριες και οι κριτικοί θεωρητικοί της φυλής έχουν δείξει πώς οι κοινωνικοί θεσμοί αναπαράγουν την ανισότητα. Η κοινωνική φιλοσοφία δεν είναι απλώς περιγραφική. Είναι κανονιστική. Δεν θέτει ερωτήματα μόνο για το πώς λειτουργούν οι κοινωνίες, αλλά και για το πώς θα έπρεπε να λειτουργούν.

Θέματα κοινωνικής φιλοσοφίας

• Θεσμοί. Οικογένεια, εκπαίδευση, θρησκεία, οικονομία, μέσα ενημέρωσης.
• Κοινωνική οντολογία. Τι είναι οι κοινωνικές ομάδες και οι δομές;
• Αναγνώριση. Πώς επιδιώκουν τα άτομα και οι ομάδες την αναγνώριση;
• Εξουσία. Πώς κατανέμεται και ασκείται η εξουσία;
• Αλλοτρίωση. Πώς οι κοινωνικές συνθήκες αποξενώνουν τους ανθρώπους από τον εαυτό τους;

Η κοινωνική φιλοσοφία δεν είναι το ίδιο με την κοινωνιολογία. Η κοινωνιολογία μελετά την κοινωνία εμπειρικά. Η κοινωνική φιλοσοφία θέτει κανονιστικά και εννοιολογικά ερωτήματα σχετικά με την κοινωνία.