Sociale filosofie bestudeert de samenleving en sociale instellingen. Ze stelt vragen over hoe samenlevingen georganiseerd zouden moeten zijn, wat instellingen rechtvaardig maakt en hoe individuen zich verhouden tot de groepen waartoe ze behoren. Ze overlapt met politieke filosofie, die zich richt op de overheid, en met ethiek, die zich richt op juist handelen. Sociale filosofie onderzoekt het gezin, onderwijs, religie, de economie en de media. Ze stelt vragen over de rol die deze instellingen spelen en of ze bijdragen aan menselijk welzijn.

Belangrijke vragen zijn onder meer: ​​Wat is de samenleving? Wat houdt haar bijeen? Wat is de basis van sociale verplichting? Hoe beïnvloeden sociale structuren de individuele identiteit? Wat is de rol van cultuur in het menselijk leven? Sociale filosofen hebben zich verdiept in vervreemding, solidariteit, erkenning en macht. Marx betoogde dat economische structuren sociale verhoudingen bepalen. Durkheim bestudeerde sociale cohesie en anomie. Weber analyseerde bureaucratie en rationalisatie. Foucault onderzocht hoe macht werkt via instituties en discours. Feministische en kritische rassentheoretici hebben aangetoond hoe sociale instituties ongelijkheid reproduceren. Sociale filosofie is niet alleen beschrijvend, maar ook normatief. Ze vraagt ​​niet alleen hoe samenlevingen functioneren, maar ook hoe ze zouden moeten functioneren.

Onderwerpen in de sociale filosofie

• Instellingen. Familie, onderwijs, religie, economie, media.
• Sociale ontologie. Wat zijn sociale groepen en structuren?
• Erkenning. Hoe zoeken individuen en groepen erkenning?
• Power. Hoe wordt macht verdeeld en uitgeoefend?
• Alienation. Hoe vervreemden sociale omstandigheden mensen van zichzelf?

Sociale filosofie is niet hetzelfde als sociologie. Sociologie bestudeert de samenleving empirisch. Sociale filosofie stelt normatieve en conceptuele vragen over de samenleving.