La philosophie sociale étudie la société et ses institutions. Elle s'interroge sur l'organisation idéale des sociétés, la justice institutionnelle et les relations des individus avec les groupes auxquels ils appartiennent. Elle recoupe la philosophie politique, qui se concentre sur le gouvernement, et l'éthique, qui s'intéresse à la rectitude morale. La philosophie sociale examine la famille, l'éducation, la religion, l'économie et les médias. Elle cherche à déterminer le rôle de ces institutions et leur contribution à l'épanouissement humain.

Les questions essentielles sont les suivantes : Qu’est-ce que la société ? Qu’est-ce qui la soude ? Quel est le fondement de l’obligation sociale ? Comment les structures sociales façonnent-elles l’identité individuelle ? Quel est le rôle de la culture dans la vie humaine ? Les philosophes sociaux ont étudié l’aliénation, la solidarité, la reconnaissance et le pouvoir. Marx a soutenu que les structures économiques déterminent les rapports sociaux. Durkheim a étudié la cohésion sociale et l’anomie. Weber a analysé la bureaucratie et la rationalisation. Foucault a examiné comment le pouvoir opère à travers les institutions et le discours. Les théoriciennes féministes et critiques de la race ont montré comment les institutions sociales reproduisent les inégalités. La philosophie sociale n’est pas seulement descriptive. Elle est normative. Elle s’interroge non seulement sur le fonctionnement des sociétés, mais aussi sur leur fonctionnement idéal.

Sujets de philosophie sociale

• Institutions. Famille, éducation, religion, économie, médias.
• Ontologie sociale. Que sont les groupes et les structures sociales ?
• Reconnaissance. Comment les individus et les groupes recherchent-ils la reconnaissance ?
• Power. Comment le pouvoir est-il distribué et exercé ?
• Aliénation. Comment les conditions sociales éloignent-elles les gens d'eux-mêmes ?

La philosophie sociale diffère de la sociologie. La sociologie étudie la société de manière empirique. La philosophie sociale, quant à elle, pose des questions normatives et conceptuelles sur la société.