Um composto líder é uma substância química promissora como medicamento, mas que ainda não está pronta para testes em humanos. Apresenta atividade contra um alvo biológico, mas também pode ter baixa solubilidade, metabolismo rápido ou efeitos secundários. O composto líder é um ponto de partida, não um produto final. Os químicos farmacêuticos utilizam o composto líder e modificam a sua estrutura, adicionando ou removendo grupos químicos para melhorar a potência, a seletividade e a segurança. Este processo, denominado otimização de compostos líderes, pode demorar anos e produzir centenas de variantes até que um candidato seja selecionado.

Os compostos-líderes podem ter origem em diversas fontes. O rastreio de alto rendimento de bibliotecas de compostos pode identificar alvos promissores. Os produtos naturais, como os extratos de plantas ou os caldos de fermentação bacteriana, já deram origem a muitos compostos-líderes. O planeamento racional começa com a estrutura da proteína-alvo e constrói uma molécula que se ajuste a ela. As abordagens baseadas em fragmentos reúnem pequenos fragmentos moleculares que se ligam a diferentes partes do alvo. Uma vez identificado um composto-líder, este entra num ciclo de planeamento, síntese, testes e refinamento.

O que faz uma boa introdução:

• Potência. Liga-se ao alvo em baixas concentrações.
• Seletividade. Atinge mais o alvo pretendido do que outros.
• Propriedades semelhantes a medicamentos. Possui uma solubilidade e estabilidade razoáveis.
• Tratabilidade. Pode ser modificada quimicamente para melhorar as suas propriedades.
• Segurança. Não apresenta toxicidade evidente nos testes iniciais.

A maioria dos elétrodos falha. Um elétrodo que tenha bom aspeto num tubo de ensaio pode não funcionar em células, e um que funcione em células pode não funcionar em animais.