Vedoucí sloučenina je chemická látka, která se jeví jako slibná jako léčivo, ale není připravena k testování na lidech. Má aktivitu proti biologickému cíli, ale může mít také špatnou rozpustnost, rychlý metabolismus nebo účinky mimo cíl. Vedoucí sloučenina je výchozím bodem, nikoli hotovým produktem. Lékaři se ujímají vedení a upravují její strukturu, přidávají nebo odebírají chemické skupiny, aby zlepšili účinnost, selektivitu a bezpečnost. Tento proces, nazývaný optimalizace vedoucích sloučenin, může trvat roky a produkovat stovky variant, než je vybrán kandidát.

Leady pocházejí z mnoha zdrojů. Vysoce výkonný screening knihoven sloučenin může identifikovat shody, které se stanou leady. Přírodní produkty, jako jsou rostlinné extrakty nebo bakteriální fermentační bujóny, přinesly mnoho leadů. Racionální design začíná strukturou cílového proteinu a vytváří molekulu, která se hodí. Přístupy založené na fragmentech spojují malé molekulární fragmenty, které se vážou na různé části cíle. Jakmile je lead identifikován, vstupuje do cyklu návrhu, syntézy, testování a zdokonalování.

Co dělá dobrého leada:

• Účinnost. Váže se na cíl při nízkých koncentracích.
• Selektivita. Zasáhne zamýšlený cíl lépe než ostatní.
• Vlastnosti podobné léčivům. Má rozumnou rozpustnost a stabilitu.
• Ovladatelnost. Lze jej chemicky upravit pro zlepšení jeho vlastností.
• Bezpečnost. V prvních testech nevykazuje zjevnou toxicitu.

Většina elektrod selhává. Elektroda, která vypadá dobře ve zkumavce, nemusí fungovat v buňkách a ta, která funguje v buňkách, nemusí fungovat u zvířat.