Un compuesto líder es una sustancia química prometedora como fármaco, pero que aún no está lista para ser probada en humanos. Presenta actividad contra una diana biológica, pero también puede tener baja solubilidad, metabolismo rápido o efectos secundarios. El compuesto líder es un punto de partida, no un producto terminado. Los químicos farmacéuticos toman el compuesto líder y modifican su estructura, añadiendo o eliminando grupos químicos para mejorar su potencia, selectividad y seguridad. Este proceso, denominado optimización del compuesto líder, puede durar años y generar cientos de variantes antes de seleccionar un candidato.

Los compuestos candidatos provienen de diversas fuentes. El cribado de alto rendimiento de bibliotecas de compuestos permite identificar compuestos prometedores. Productos naturales, como extractos de plantas o caldos de fermentación bacteriana, han generado numerosos candidatos. El diseño racional parte de la estructura de la proteína diana y construye una molécula que se ajuste a ella. Los enfoques basados ​​en fragmentos ensamblan pequeños fragmentos moleculares que se unen a diferentes partes de la proteína diana. Una vez identificado un candidato, este entra en un ciclo de diseño, síntesis, ensayo y refinamiento.

¿Qué características debe tener un buen titular?

• Potencia. Se une al objetivo a bajas concentraciones.
• Selectividad. Alcanza el objetivo previsto más que otros.
• Propiedades similares a las de un fármaco. Tiene una solubilidad y estabilidad razonables.
• Tratabilidad. Puede modificarse químicamente para mejorar sus propiedades.
• Seguridad. No muestra toxicidad evidente en las primeras pruebas.

La mayoría de los electrodos fallan. Un electrodo que parece funcionar bien en un tubo de ensayo puede no funcionar en las células, y uno que funciona en las células puede no funcionar en los animales.