Imagine testar um milhão de compostos numa semana. Trata-se de um rastreio de alto rendimento (HTS, na sigla em inglês), uma abordagem robótica e computacional para a descoberta de fármacos que permite aos investigadores avaliar vastas bibliotecas de substâncias químicas quanto à sua atividade biológica. Em vez de testar um composto de cada vez num tubo de ensaio, a HTS utiliza placas de múltiplas cavidades, manipuladores de líquidos robotizados e detetores automatizados para executar milhares de experiências em paralelo. O objetivo é encontrar compostos promissores, ou seja, compostos que apresentem atividade contra um alvo, os quais podem depois ser otimizados para se tornarem candidatos a fármacos.

A tecnologia surgiu na década de 1990, quando a química combinatória possibilitou a síntese de grandes bibliotecas de compostos. As plataformas de triagem de alto rendimento (HTS) utilizam placas de 384 ou 1536 poços, cada poço contendo um pequeno volume de reação. Os braços robóticos movimentam as placas entre manipuladores de líquidos, incubadoras e leitores. Os ensaios são concebidos para produzir um sinal, como a fluorescência ou a absorbância, quando um composto interage com o alvo. Os dados são analisados ​​por um software que identifica os poços ativos e filtra os falsos positivos. Os resultados positivos são retestados para confirmar a atividade.

Componentes principais:

• Bibliotecas de compostos. Coleções de milhares a milhões de substâncias químicas.
• Ensaios. Testes bioquímicos ou baseados em células que medem a atividade.
• Robótica. Manipulação automatizada de líquidos e movimentação de pratos.
• Detecção. Leitores óticos que medem a fluorescência, absorbância ou luminescência.
• Análise de dados. Software para identificar resultados e filtrar ruído.

O rastreio de alto rendimento (HTS) não descobre medicamentos. Ela encontra pontos de partida. Transformar uma descoberta promissora num medicamento são necessários anos de química medicinal.