Imaginez tester un million de composés en une semaine. C'est le principe du criblage à haut débit (HTS), une approche robotisée et informatique de la découverte de médicaments qui permet aux chercheurs d'évaluer l'activité biologique de vastes chimiothèques. Au lieu de tester un composé à la fois dans un tube à essai, le HTS utilise des plaques multipuits, des robots de manipulation de liquides et des détecteurs automatisés pour réaliser des milliers d'expériences en parallèle. L'objectif est d'identifier des composés actifs contre une cible, qui pourront ensuite être optimisés pour devenir des molécules candidates.

Cette technologie a émergé dans les années 1990, lorsque la chimie combinatoire a permis la synthèse de vastes chimiothèques. Les plateformes HTS utilisent des plaques 384 ou 1536 puits, chaque puits contenant un volume réactionnel infime. Des bras robotisés déplacent les plaques entre les manipulateurs de liquides, les incubateurs et les lecteurs. Les tests sont conçus pour produire un signal, tel que la fluorescence ou l'absorbance, lorsqu'un composé interagit avec sa cible. Les données sont analysées par un logiciel qui identifie les puits actifs et élimine les faux positifs. Les composés actifs sont testés à nouveau pour confirmer leur activité.

Composantes clés :

• Bibliothèques de composés. Collections de milliers, voire de millions, de produits chimiques.
• Essais. Tests biochimiques ou cellulaires qui mesurent l'activité.
• Robotique. Manipulation automatisée des liquides et déplacement des plaques.
• Détection. Lecteurs optiques mesurant la fluorescence, l'absorbance ou la luminescence.
• Analyse de données. Logiciel pour identifier les occurrences et filtrer le bruit.

Le criblage à haut débit (HTS) ne permet pas de découvrir des médicaments. Il identifie des pistes de départ. Transformer une molécule prometteuse en médicament exige des années de recherche en chimie médicinale.