Quando o petróleo líquido é libertado no meio marinho, o resultado é um derrame de petróleo. Os derrames variam de pequenas fugas crónicas a explosões catastróficas de poços e acidentes com navios-tanque. O petróleo espalha-se pela superfície, cobre a costa e os animais, podendo afundar-se ou formar nuvens de alcatrão, dependendo da sua composição química e das condições meteorológicas.

Os impactos imediatos incluem a asfixia de aves marinhas e mamíferos marinhos, efeitos tóxicos sobre peixes e invertebrados e a contaminação dos habitats costeiros. Os efeitos a longo prazo dependem do tipo de petróleo, da eficácia da resposta e da sensibilidade dos ecossistemas afectados. Os métodos de limpeza incluem barreiras de contenção, skimmers, dispersantes, queima controlada e lavagem da orla, cada um com as suas próprias desvantagens.

A prevenção através de melhores projetos de embarcações, práticas operacionais e regulamentação reduziu a frequência de grandes derrames, mas o risco permanece em todos os locais onde o petróleo é extraído ou transportado. Os estudos científicos de derrames passados ​​continuam a orientar as estratégias de resposta e a documentar os tempos de recuperação, que podem variar de anos a décadas.

• Libertação de petróleo no oceano
• Prejudica a vida selvagem e os habitats costeiros.
• A resposta inclui contenção, recuperação e dispersantes.
• A prevenção continua a ser a estratégia mais eficaz.