Cuando el petróleo líquido se vierte en el medio marino, se produce un derrame. Estos derrames varían desde pequeñas fugas crónicas hasta reventones catastróficos de pozos y accidentes de buques cisterna. El petróleo se extiende por la superficie, cubre las costas y a los animales, y puede hundirse o formar bolas de alquitrán según su composición química y las condiciones climáticas.

Los impactos inmediatos incluyen la asfixia de aves marinas y mamíferos marinos, efectos tóxicos en peces e invertebrados, y la contaminación de los hábitats costeros. Los efectos a largo plazo dependen del tipo de petróleo, la eficacia de la respuesta y la sensibilidad de los ecosistemas afectados. Los métodos de limpieza incluyen barreras de contención, desnatadoras, dispersantes, quemas controladas y lavado de la costa, cada uno con sus propias ventajas e inconvenientes.

La prevención mediante un mejor diseño de los buques, prácticas operativas más eficaces y una mayor regulación ha reducido la frecuencia de los grandes derrames; sin embargo, el riesgo persiste en cualquier lugar donde se extraiga o transporte petróleo. Los estudios científicos de derrames anteriores siguen aportando información para las estrategias de respuesta y para documentar los tiempos de recuperación, que pueden extenderse desde años hasta décadas.

• Vertido de petróleo en el océano
• Perjudica la vida silvestre y los hábitats costeros.
• La respuesta incluye contención, recuperación y dispersión.
• La prevención sigue siendo la estrategia más eficaz.