O dióxido de carbono é um gás incolor que constitui uma pequena fracção da atmosfera, mas exerce uma influência desproporcionada sobre o clima. As plantas absorvem-no durante a fotossíntese; os animais e os seres humanos libertam-no pela respiração. A queima de carvão, petróleo e gás natural acrescenta grandes quantidades adicionais.

Como gás com efeito de estufa, o dióxido de carbono absorve a radiação infravermelha que abandona a superfície da Terra e reemite parte dela para baixo. O resultado é uma atmosfera inferior mais quente. As concentrações aumentaram de cerca de 280 partes por milhão antes da era industrial para mais de 420 atualmente.

Núcleos de gelo e medições diretas comprovam o aumento. O gás mistura-se globalmente, pelo que as emissões em qualquer lugar afetam todo o planeta. Os oceanos absorvem uma parcela significativa, o que reduz o seu pH e prejudica a vida marinha.

A redução das emissões continua a ser um foco central da política climática em todo o mundo.