Dwutlenek węgla to bezbarwny gaz, który stanowi niewielką część atmosfery, a mimo to wywiera ogromny wpływ na klimat. Rośliny absorbują go podczas fotosyntezy; zwierzęta i ludzie uwalniają go poprzez oddychanie. Spalanie węgla, ropy naftowej i gazu ziemnego powoduje powstawanie dodatkowych, dużych ilości tego gazu.

Jako gaz cieplarniany, dwutlenek węgla pochłania promieniowanie podczerwone opuszczające powierzchnię Ziemi i reemituje jego część w dół. W rezultacie dolne warstwy atmosfery stają się cieplejsze. Stężenia wzrosły z około 280 części na milion przed erą przemysłową do ponad 420 obecnie.

Rdzenie lodowe i bezpośrednie pomiary śledzą wzrost. Gaz miesza się globalnie, więc emisje z dowolnego miejsca wpływają na całą planetę. Oceany pochłaniają znaczną część gazu, co obniża ich pH i stresuje życie morskie.

Ograniczanie emisji pozostaje kluczowym celem polityki klimatycznej na całym świecie.