Koolstofdioxide is een kleurloos gas dat slechts een klein deel van de atmosfeer uitmaakt, maar een onevenredig grote invloed heeft op het klimaat. Planten nemen het op tijdens de fotosynthese; dieren en mensen stoten het uit via de ademhaling. De verbranding van steenkool, olie en aardgas voegt daar nog grote hoeveelheden aan toe.

Koolstofdioxide is een broeikasgas dat infraroodstraling absorbeert die het aardoppervlak verlaat en een deel daarvan weer naar beneden uitstraalt. Het gevolg is een warmere onderste atmosfeer. De concentraties zijn gestegen van ongeveer 280 deeltjes per miljoen vóór het industriële tijdperk tot meer dan 420 deeltjes per miljoen nu.

IJsboringen en directe metingen tonen de toename aan. Het gas mengt zich wereldwijd, dus emissies waar dan ook hebben gevolgen voor de hele planeet. Oceanen absorberen een aanzienlijk deel, wat hun pH verlaagt en het leven in zee onder druk zet.

Het terugdringen van emissies blijft wereldwijd een centraal aandachtspunt in het klimaatbeleid.