Το διοξείδιο του άνθρακα είναι ένα άχρωμο αέριο που αποτελεί ένα μικροσκοπικό κλάσμα της ατμόσφαιρας, αλλά ασκεί τεράστια επίδραση στο κλίμα. Τα φυτά το απορροφούν κατά τη φωτοσύνθεση. Τα ζώα και οι άνθρωποι το απελευθερώνουν μέσω της αναπνοής. Η καύση άνθρακα, πετρελαίου και φυσικού αερίου προσθέτει μεγάλες επιπλέον ποσότητες.

Ως αέριο του θερμοκηπίου, το διοξείδιο του άνθρακα απορροφά την υπέρυθρη ακτινοβολία που εγκαταλείπει την επιφάνεια της Γης και επανεκπέμπει μέρος της προς τα κάτω. Το αποτέλεσμα είναι μια θερμότερη χαμηλότερη ατμόσφαιρα. Οι συγκεντρώσεις έχουν αυξηθεί από περίπου 280 μέρη ανά εκατομμύριο πριν από τη βιομηχανική εποχή σε περισσότερα από 420 σήμερα.

Οι πυρήνες πάγου και οι άμεσες μετρήσεις παρακολουθούν την αύξηση. Το αέριο αναμειγνύεται παγκοσμίως, επομένως οι εκπομπές οπουδήποτε επηρεάζουν ολόκληρο τον πλανήτη. Οι ωκεανοί απορροφούν ένα σημαντικό μερίδιο, γεγονός που μειώνει το pH τους και επιβαρύνει τη θαλάσσια ζωή.

Reducing emissions remains a central focus of climate policy worldwide.