ثاني أكسيد الكربون غاز عديم اللون يشكل نسبة ضئيلة من الغلاف الجوي، ومع ذلك فهو يؤثر بشكل كبير على المناخ. تمتصه النباتات خلال عملية التمثيل الضوئي، وتطلقه الحيوانات والبشر من خلال عملية التنفس. كما أن حرق الفحم والنفط والغاز الطبيعي يضيف كميات إضافية كبيرة منه.

باعتباره غازًا دفيئًا، يمتص ثاني أكسيد الكربون الأشعة تحت الحمراء المنبعثة من سطح الأرض، ثم يعيد إشعاع جزء منها إلى الأسفل. والنتيجة هي ارتفاع درجة حرارة الطبقات السفلى من الغلاف الجوي. وقد ارتفعت تركيزاته من حوالي 280 جزءًا في المليون قبل العصر الصناعي إلى أكثر من 420 جزءًا في المليون اليوم.

تُسهم عينات الجليد والقياسات المباشرة في رصد هذا الارتفاع. يختلط الغاز عالميًا، لذا فإن الانبعاثات في أي مكان تؤثر على الكوكب بأكمله. تمتص المحيطات نسبة كبيرة منه، مما يُخفض درجة حموضتها ويُرهق الحياة البحرية.

لا يزال خفض الانبعاثات يمثل محوراً أساسياً لسياسات المناخ في جميع أنحاء العالم.