Karbondioksid er en fargeløs gass som utgjør en liten brøkdel av atmosfæren, men som likevel har en enorm innflytelse på klimaet. Planter absorberer det under fotosyntese; dyr og mennesker frigjør det gjennom respirasjon. Forbrenning av kull, olje og naturgass tilfører store ekstra mengder.

Som en klimagass absorberer karbondioksid infrarød stråling som forlater jordoverflaten og sender ut noe av den nedover. Resultatet er en varmere nedre atmosfære. Konsentrasjonene har økt fra omtrent 280 deler per million før industrialiseringen til mer enn 420 i dag.

Iskjerner og direkte målinger sporer økningen. Gassen blandes globalt, så utslipp overalt påvirker hele planeten. Hav absorberer en betydelig andel, noe som senker pH-verdien og stresser marint liv.

Reduksjon av utslipp er fortsatt et sentralt fokus i klimapolitikken verden over.