Kohlendioxid ist ein farbloses Gas, das nur einen winzigen Bruchteil der Atmosphäre ausmacht, aber einen enormen Einfluss auf das Klima hat. Pflanzen nehmen es bei der Photosynthese auf; Tiere und Menschen geben es durch die Atmung ab. Die Verbrennung von Kohle, Öl und Erdgas trägt erheblich zur Kohlendioxidkonzentration bei.

Als Treibhausgas absorbiert Kohlendioxid die von der Erdoberfläche ausgehende Infrarotstrahlung und gibt einen Teil davon wieder ab. Dies führt zu einer Erwärmung der unteren Atmosphäre. Die Konzentrationen sind von etwa 280 ppm vor dem Industriezeitalter auf über 420 ppm heute angestiegen.

Eisbohrkerne und direkte Messungen belegen den Anstieg. Das Gas vermischt sich global, daher wirken sich Emissionen an einem beliebigen Ort auf den gesamten Planeten aus. Die Ozeane absorbieren einen erheblichen Anteil, was ihren pH-Wert senkt und das Meeresleben belastet.

Die Reduzierung von Emissionen bleibt ein zentraler Schwerpunkt der Klimapolitik weltweit.