El dióxido de carbono es un gas incoloro que constituye una pequeña fracción de la atmósfera, pero ejerce una influencia desproporcionada en el clima. Las plantas lo absorben durante la fotosíntesis; los animales y los humanos lo liberan a través de la respiración. La quema de carbón, petróleo y gas natural añade grandes cantidades adicionales.

Como gas de efecto invernadero, el dióxido de carbono absorbe la radiación infrarroja que sale de la superficie terrestre y reemite parte de ella hacia abajo. El resultado es un calentamiento de la atmósfera inferior. Las concentraciones han aumentado de aproximadamente 280 partes por millón antes de la era industrial a más de 420 en la actualidad.

Los núcleos de hielo y las mediciones directas permiten observar el aumento. El gas se mezcla a nivel global, por lo que las emisiones en cualquier lugar afectan a todo el planeta. Los océanos absorben una parte significativa, lo que reduce su pH y perjudica la vida marina.

La reducción de las emisiones sigue siendo un objetivo central de la política climática a nivel mundial.