A szén-dioxid egy színtelen gáz, amely a légkör csupán kis részét teszi ki, mégis óriási hatással van az éghajlatra. A növények a fotoszintézis során elnyelik; az állatok és az emberek légzés útján bocsátják ki. A szén, az olaj és a földgáz elégetése további jelentős mennyiséget ad hozzá.

Üvegházhatású gázként a szén-dioxid elnyeli a Föld felszínéről távozó infravörös sugárzást, és annak egy részét lefelé sugározza. Ennek eredményeként melegebb az alsó légkör. A koncentráció az ipari korszak előtti körülbelül 280 ppm-ről napjainkban több mint 420-ra emelkedett.

Jégmagvizsgálatok és közvetlen mérések követik nyomon a növekedést. A gáz globálisan keveredik, így a kibocsátás bárhol is legyen, az egész bolygóra hatással van. Az óceánok jelentős részét elnyelik, ami csökkenti a pH-értéküket és stresszt okoz a tengeri élővilágnak.

A kibocsátások csökkentése továbbra is a klímapolitika központi eleme világszerte.