Uma célula de combustível converte energia química em eletricidade através de uma reação eletroquímica. O hidrogénio entra por um lado e o oxigénio pelo outro. Um catalisador divide o hidrogénio em protões e eletrões. Os protões atravessam uma membrana e os eletrões são forçados a passar por um circuito externo, produzindo corrente elétrica. A água e o calor são os únicos subprodutos quando o hidrogénio é o combustível.

As células de combustível diferem das baterias. Uma bateria armazena energia internamente. Uma célula de combustível gera eletricidade enquanto houver combustível disponível. Isto torna-a adequada para operação contínua. As células de combustível também funcionam de forma silenciosa e eficiente, sem combustão. As suas aplicações incluem autocarros, empilhadores, sistemas de energia de reserva e naves espaciais.

A adoção tem sido lenta. O hidrogénio é caro de produzir, armazenar e distribuir. Os catalisadores de platina aumentam o custo. A durabilidade melhorou, mas continua a ser uma preocupação. Apesar destes obstáculos, as células de combustível preenchem nichos onde as baterias têm dificuldades: longo alcance, reabastecimento rápido e cargas pesadas. Os camiões e os navios são mercados promissores.

Tipos comuns

• membrana de troca de protões
• Óxido sólido
• Ácido fosfórico
• Carbonato fundido
• Alcalino