Az üzemanyagcella elektrokémiai reakció révén kémiai energiát alakít át elektromos árammá. A hidrogén az egyik oldalon belép. Az oxigén a másikon. Egy katalizátor protonokra és elektronokra bontja a hidrogént. A protonok áthaladnak egy membránon. Az elektronok egy külső áramkörön keresztül áramot termelnek. A hidrogén üzemanyagként való használatakor csak víz és hő keletkezik melléktermékként.

Az üzemanyagcellák különböznek az akkumulátoroktól. Az akkumulátor belsőleg tárolja az energiát. Az üzemanyagcella mindaddig áramot termel, amíg üzemanyag van a csomagban. Ez alkalmassá teszi a folyamatos működésre. Az üzemanyagcellák csendesen és hatékonyan működnek, égés nélkül. Alkalmazási területeik közé tartoznak a buszok, targoncák, tartalék energiaforrások és űrhajók.

Az elterjedés lassú. A hidrogén előállítása, tárolása és elosztása drága. A platina katalizátorok növelik a költségeket. A tartósság javult, de továbbra is aggodalomra ad okot. Ezen akadályok ellenére az üzemanyagcellák olyan piaci résekbe kerülnek, ahol az akkumulátorok küzdenek: nagy hatótávolság, gyors utántöltés és nehéz rakományok. A teherautók és a hajók ígéretes piacok.

Gyakori típusok

• Protoncserélő membrán
• Szilárd oxid
• Foszforsav
• Olvadt karbonát
• Lúgos