Palivový článek přeměňuje chemickou energii na elektřinu prostřednictvím elektrochemické reakce. Vodík vstupuje na jednu stranu. Kyslík vstupuje na druhou. Katalyzátor štěpí vodík na protony a elektrony. Protony procházejí membránou. Elektrony jsou protlačovány externím obvodem a vytvářejí proud. Voda a teplo jsou jedinými vedlejšími produkty, když je palivem vodík.

Palivové články se liší od baterií. Baterie ukládá energii interně. Palivový článek generuje elektřinu, dokud je dodáváno palivo. Díky tomu je vhodný pro nepřetržitý provoz. Palivové články také běží tiše a efektivně, bez spalování. Mezi aplikace patří autobusy, vysokozdvižné vozíky, záložní napájení a kosmické lodě.

Jeho zavádění bylo pomalé. Výroba, skladování a distribuce vodíku je drahá. Platinové katalyzátory zvyšují náklady. Trvanlivost se sice zlepšila, ale zůstává problémem. Navzdory těmto překážkám palivové články zaplňují mezery, kde baterie bojují: dlouhý dojezd, rychlé doplnění paliva a těžké náklady. Nákladní automobily a lodě jsou slibnými trhy.

Běžné typy

• Protonová výměnná membrána
• Pevný oxid
• Kyselina fosforečná
• Roztavený uhličitan
• Alkalické