Une pile à combustible convertit l'énergie chimique en électricité par une réaction électrochimique. L'hydrogène entre d'un côté, l'oxygène de l'autre. Un catalyseur dissocie l'hydrogène en protons et en électrons. Les protons traversent une membrane. Les électrons sont forcés de circuler dans un circuit externe, produisant ainsi un courant électrique. L'eau et la chaleur sont les seuls sous-produits lorsque l'hydrogène est utilisé comme combustible.

Les piles à combustible diffèrent des batteries. Une batterie stocke l'énergie en interne. Une pile à combustible, quant à elle, produit de l'électricité tant qu'elle est alimentée en combustible. Cela la rend adaptée à un fonctionnement continu. Les piles à combustible sont également silencieuses et efficaces, et ne nécessitent aucune combustion. Elles sont utilisées dans les bus, les chariots élévateurs, les systèmes d'alimentation de secours et les engins spatiaux.

L'adoption de cette technologie est lente. L'hydrogène est coûteux à produire, à stocker et à distribuer. Les catalyseurs au platine augmentent les coûts. La durabilité s'est améliorée, mais reste un point faible. Malgré ces obstacles, les piles à combustible comblent des lacunes là où les batteries peinent à répondre aux besoins : grande autonomie, ravitaillement rapide et charges importantes. Les camions et les navires représentent des marchés prometteurs.

Types courants

• membrane échangeuse de protons
• Oxyde solide
• Acide phosphorique
• Carbonate fondu
• Alcalin