Una pila de combustible convierte la energía química en electricidad mediante una reacción electroquímica. El hidrógeno entra por un lado y el oxígeno por el otro. Un catalizador divide el hidrógeno en protones y electrones. Los protones atraviesan una membrana y los electrones circulan por un circuito externo, generando corriente eléctrica. Cuando el hidrógeno se utiliza como combustible, los únicos subproductos son agua y calor.

Las pilas de combustible se diferencian de las baterías. Una batería almacena energía internamente. Una pila de combustible genera electricidad mientras se le suministra combustible. Esto la hace idónea para un funcionamiento continuo. Además, las pilas de combustible funcionan de forma silenciosa y eficiente, sin combustión. Entre sus aplicaciones se incluyen autobuses, carretillas elevadoras, sistemas de alimentación de respaldo y naves espaciales.

La adopción del hidrógeno ha sido lenta. Su producción, almacenamiento y distribución son costosos. Los catalizadores de platino incrementan el precio. La durabilidad ha mejorado, pero sigue siendo un factor preocupante. A pesar de estos obstáculos, las pilas de combustible cubren nichos donde las baterías presentan dificultades: largo alcance, repostaje rápido y cargas pesadas. Los camiones y los barcos representan mercados prometedores.

Tipos comunes

• Membrana de intercambio de protones
• Óxido sólido
• ácido fosfórico
• Carbonato fundido
• Alcalino