Ogniwo paliwowe przekształca energię chemiczną w energię elektryczną poprzez reakcję elektrochemiczną. Wodór wpływa z jednej strony. Tlen z drugiej. Katalizator rozszczepia wodór na protony i elektrony. Protony przechodzą przez membranę. Elektrony są wymuszane przez obwód zewnętrzny, wytwarzając prąd. Woda i ciepło to jedyne produkty uboczne, gdy wodór jest paliwem.

Ogniwa paliwowe różnią się od akumulatorów. Akumulator magazynuje energię wewnętrznie. Ogniwo paliwowe wytwarza energię elektryczną tak długo, jak długo paliwo jest dostarczane. Dzięki temu nadaje się do pracy ciągłej. Ogniwa paliwowe pracują również cicho i wydajnie, bez spalania. Zastosowania obejmują autobusy, wózki widłowe, zasilanie awaryjne i statki kosmiczne.

Wdrażanie przebiega powoli. Produkcja, magazynowanie i dystrybucja wodoru są drogie. Katalizatory platynowe generują dodatkowe koszty. Trwałość uległa poprawie, ale nadal stanowi problem. Pomimo tych przeszkód, ogniwa paliwowe wypełniają nisze, w których akumulatory mają problemy: duży zasięg, szybkie tankowanie i możliwość przewożenia dużych ładunków. Ciężarówki i statki to obiecujące rynki zbytu.

Typowe typy

• Membrana wymiany protonów
• Tlenek stały
• Kwas fosforowy
• Stopiony węglan
• Alkaliczny