Os fatores de produção são os ingredientes que uma economia utiliza para produzir bens e serviços. Os economistas clássicos nomearam quatro: a terra, o trabalho, o capital e o empreendedorismo. Terra engloba os recursos naturais. O trabalho é o esforço humano, tanto físico como mental. Capital significa ferramentas, máquinas e edifícios construídos pelo homem. O empreendedorismo organiza os outros três e assume os riscos.

Cada fator gera retorno. A terra gera rendimento. O trabalho gera salários. O capital gera juros. O empreendedorismo gera lucro. Estas categorias não são perfeitas. O capital humano torna ténue a linha divisória entre o trabalho e o capital. A tecnologia pode ser vista como capital ou como uma força separada. Ainda assim, esta estrutura ajuda a organizar o pensamento sobre a forma como as economias crescem.

Economias diferentes possuem recursos naturais diferentes. Um país rico em petróleo, mas com escassez de mão-de-obra qualificada, especializar-se-á de forma diferente de um país com uma população altamente instruída e poucos recursos naturais. O comércio permite aos países alavancar os seus recursos. Ao longo do tempo, estes recursos naturais transformam-se através de investimentos e educação.

Os quatro fatores

• Terra: recursos naturais
• Trabalho: trabalho e esforço humano
• Capital: ferramentas e infraestruturas criadas pelo homem
• Empreendedorismo: organização e tomada de riscos