Productiefactoren zijn de ingrediënten die een economie gebruikt om dingen te maken. Klassieke economen noemden er vier: land, arbeid, kapitaal en ondernemerschap. Land omvat natuurlijke hulpbronnen. Arbeid is menselijke inspanning, zowel fysiek als mentaal. Kapitaal betekent door de mens gemaakte gereedschappen, machines en gebouwen. Ondernemerschap organiseert de andere drie en neemt het risico.

Elke factor levert rendement op. Land levert huur op. Arbeid levert loon op. Kapitaal levert rente op. Ondernemerschap levert winst op. Deze categorieën zijn niet perfect. Menselijk kapitaal vervaagt de grens tussen arbeid en kapitaal. Technologie kan worden gezien als kapitaal of als een aparte kracht. Niettemin helpt het raamwerk bij het structureren van het denken over hoe economieën groeien.

Verschillende economieën hebben verschillende natuurlijke hulpbronnen. Een land dat rijk is aan olie maar een tekort heeft aan geschoolde arbeidskrachten, zal zich anders specialiseren dan een land met een hoogopgeleide bevolking en weinig natuurlijke hulpbronnen. Handel stelt landen in staat om hun sterke punten te benutten. Door investeringen en onderwijs veranderen deze hulpbronnen in de loop der tijd.

De vier factoren

• Land: natuurlijke hulpbronnen
• Arbeid: menselijke arbeid en inspanning
• Kapitaal: door de mens gemaakte gereedschappen en infrastructuur
• Ondernemerschap: organisatie en risico nemen