Les facteurs de production sont les éléments qu'une économie utilise pour fabriquer des biens et des services. Les économistes classiques en ont identifié quatre : la terre, le travail, le capital et l'entrepreneuriat. La terre désigne les ressources naturelles. Le travail représente l'effort humain, tant physique que mental. Le capital comprend les outils, les machines et les bâtiments fabriqués par l'homme. L'entrepreneuriat organise les trois autres facteurs et prend les risques.

Chaque facteur génère un rendement. La terre rapporte des loyers. Le travail génère des salaires. Le capital génère des intérêts. L'entrepreneuriat génère des profits. Ces catégories ne sont pas parfaites. Le capital humain brouille la frontière entre travail et capital. La technologie peut être considérée comme du capital ou comme une force distincte. Néanmoins, ce cadre permet de structurer la réflexion sur la croissance économique.

Les économies diffèrent par leurs atouts. Un pays riche en pétrole mais en manque de main-d'œuvre qualifiée se spécialisera différemment d'un pays doté d'une population très instruite et de peu de ressources naturelles. Le commerce permet aux pays de tirer parti de leurs ressources. Au fil du temps, ces atouts évoluent grâce aux investissements et à l'éducation.

Les quatre facteurs

• Terre : ressources naturelles
• Travail : travail et effort humains
• Capital : outils et infrastructures fabriqués par l'homme
• Entrepreneuriat : organisation et prise de risque