Los factores de producción son los elementos que una economía utiliza para producir bienes y servicios. Los economistas clásicos identificaron cuatro: tierra, trabajo, capital y espíritu empresarial. La tierra abarca los recursos naturales. El trabajo es el esfuerzo humano, tanto físico como mental. El capital se refiere a las herramientas, máquinas y edificios creados por el hombre. El espíritu empresarial organiza los otros tres factores y asume el riesgo.

Cada factor genera un rendimiento. La tierra genera renta. El trabajo genera salario. El capital genera intereses. El espíritu empresarial genera ganancias. Estas categorías no son perfectas. El capital humano difumina la línea entre trabajo y capital. La tecnología puede considerarse capital o una fuerza independiente. Aun así, este marco conceptual ayuda a organizar la reflexión sobre cómo crecen las economías.

Las distintas economías poseen diferentes recursos naturales. Un país rico en petróleo pero con escasez de mano de obra cualificada se especializará de forma diferente a uno con una población altamente educada y pocos recursos naturales. El comercio permite a los países aprovechar sus recursos. Con el tiempo, estos recursos naturales cambian gracias a la inversión y la educación.

Los cuatro factores

• Tierra: recursos naturales
• Trabajo: labor y esfuerzo humanos
• Capital: herramientas e infraestructuras creadas por el hombre
• Emprendimiento: organización y asunción de riesgos