Οι συντελεστές παραγωγής είναι τα συστατικά που χρησιμοποιεί μια οικονομία για να παράγει πράγματα. Οι κλασικοί οικονομολόγοι ονόμασαν τέσσερα: γη, εργασία, κεφάλαιο και επιχειρηματικότητα. Η γη καλύπτει τους φυσικούς πόρους. Η εργασία είναι η ανθρώπινη προσπάθεια, τόσο σωματική όσο και πνευματική. Κεφάλαιο σημαίνει ανθρωπογενή εργαλεία, μηχανήματα και κτίρια. Η επιχειρηματικότητα οργανώνει τα άλλα τρία και αναλαμβάνει το ρίσκο.

Κάθε παράγοντας αποφέρει απόδοση. Η γη αποφέρει ενοίκιο. Η εργασία αποφέρει μισθούς. Το κεφάλαιο αποφέρει τόκους. Η επιχειρηματικότητα αποφέρει κέρδος. Αυτές οι κατηγορίες δεν είναι τέλειες. Το ανθρώπινο κεφάλαιο θολώνει τα όρια μεταξύ εργασίας και κεφαλαίου. Η τεχνολογία μπορεί να θεωρηθεί ως κεφάλαιο ή ως ξεχωριστή δύναμη. Ωστόσο, το πλαίσιο βοηθά στην οργάνωση της σκέψης σχετικά με το πώς αναπτύσσονται οι οικονομίες.

Διαφορετικές οικονομίες έχουν διαφορετικά κεκτημένα. Μια χώρα πλούσια σε πετρέλαιο αλλά με έλλειψη εξειδικευμένου εργατικού δυναμικού θα ειδικευτεί διαφορετικά από μια χώρα με πληθυσμό με υψηλό μορφωτικό επίπεδο και λίγους φυσικούς πόρους. Το εμπόριο επιτρέπει στις χώρες να αξιοποιήσουν ό,τι έχουν. Με την πάροδο του χρόνου, τα κεκτημένα αλλάζουν μέσω των επενδύσεων και της εκπαίδευσης.

Οι τέσσερις παράγοντες

• Γη: φυσικοί πόροι
• Εργασία: ανθρώπινη εργασία και προσπάθεια
• Κεφάλαιο: τεχνητά εργαλεία και υποδομές
• Επιχειρηματικότητα: οργάνωση και ανάληψη κινδύνου