O círculo cromático organiza as cores num círculo com base nas suas relações. A primeira versão foi criada por Isaac Newton em 1666. Ele curvou o espectro em círculo para mostrar como as cores se relacionam. Desde então, muitas variações surgiram. O círculo cromático tradicional do artista utiliza o vermelho, o amarelo e o azul como cores primárias. O círculo CMYK moderno utiliza ciano, magenta e amarelo. O círculo RGB utiliza o vermelho, o verde e o azul. Cada um serve um meio e um propósito diferente.

O círculo cromático mostra as relações entre as cores num relance. As cores opostas são complementares. As cores próximas são análogas. As cores equidistantes formam tríades. O círculo cromático é uma ferramenta, não uma regra. Ajuda os designers a encontrar combinações que funcionem. Também os ajuda a compreender porque é que algumas combinações não funcionam. O círculo não capta todas as nuances. O valor, a saturação e o contexto afetam a forma como as cores aparecem juntas. Uma cor que parece equilibrada no círculo pode parecer inadequada num layout específico. O olhar do designer é o juiz final. O círculo é um ponto de partida. Dá estrutura ao espaço infinito das cores. Sem ele, escolher cores é um palpite. Com ele, as escolhas têm lógica. Esta lógica pode ser seguida ou quebrada. Conhecer as regras torna a quebra das mesmas intencional.

Modelos de roda de cores

• RYB — roda de cores tradicional do artista, cores primárias vermelho, amarelo e azul
• CMY — roda de cores de impressão, cores primárias ciano, magenta e amarelo.
• RGB — roda de cores do ecrã, cores primárias vermelho, verde e azul
• HSV — cilindro de matiz, saturação e valor

O círculo cromático é um mapa. Mostra onde estão as cores e como se relacionam. O território é mais complexo, mas o mapa ajuda.