Ο χρωματικός κύκλος ταξινομεί τις αποχρώσεις σε κύκλο με βάση τις μεταξύ τους σχέσεις. Η πρώτη εκδοχή δημιουργήθηκε από τον Ισαάκ Νεύτωνα το 1666. Κάμπτει το φάσμα σε κύκλο για να δείξει πώς σχετίζονται τα χρώματα. Έκτοτε, έχουν εμφανιστεί πολλές παραλλαγές. Ο παραδοσιακός καλλιτεχνικός κύκλος χρησιμοποιεί κόκκινο, κίτρινο και μπλε ως βασικά χρώματα. Ο σύγχρονος CMYK κύκλος χρησιμοποιεί κυανό, ματζέντα και κίτρινο. Ο RGB κύκλος χρησιμοποιεί κόκκινο, πράσινο και μπλε. Κάθε ένα εξυπηρετεί διαφορετικό μέσο και σκοπό.

Ο τροχός δείχνει τις σχέσεις με μια ματιά. Τα χρώματα που βρίσκονται απέναντι είναι συμπληρωματικά. Τα χρώματα που βρίσκονται δίπλα-δίπλα είναι ανάλογα. Τα χρώματα που είναι ομοιόμορφα κατανεμημένα σχηματίζουν τριάδες. Ο τροχός είναι ένα εργαλείο, όχι ένας κανόνας. Βοηθά τους σχεδιαστές να βρουν συνδυασμούς που λειτουργούν. Τους βοηθά επίσης να κατανοήσουν γιατί ορισμένοι συνδυασμοί συγκρούονται. Ο τροχός δεν αποτυπώνει κάθε απόχρωση. Η αξία, ο κορεσμός και το πλαίσιο επηρεάζουν όλα τον τρόπο με τον οποίο τα χρώματα εμφανίζονται μαζί. Ένα χρώμα που φαίνεται ισορροπημένο στον τροχό μπορεί να φαίνεται λάθος σε μια συγκεκριμένη διάταξη. Το μάτι του σχεδιαστή είναι ο τελικός κριτής. Ο τροχός είναι ένα σημείο εκκίνησης. Δίνει δομή στον άπειρο χώρο των χρωμάτων. Χωρίς αυτόν, η επιλογή χρωμάτων είναι εικασία. Με αυτόν, οι επιλογές έχουν λογική. Η λογική μπορεί να ακολουθηθεί ή να παραβιαστεί. Η γνώση των κανόνων καθιστά την παραβίασή τους σκόπιμη.

Μοντέλα χρωματικού κύκλου

• RYB — παραδοσιακός τροχός του καλλιτέχνη, κόκκινο, κίτρινο, μπλε πρωτεύοντα ψηφοδέλτια
• CMY — τροχός εκτύπωσης, κυανό, ματζέντα, κίτρινα πρωτεύοντα χρώματα
• RGB — τροχός οθόνης, κόκκινο, πράσινο, μπλε πρωτεύοντα χρώματα
• HSV — απόχρωση, κορεσμός, κύλινδρος τιμών

Ο χρωματικός κύκλος είναι ένας χάρτης. Δείχνει πού βρίσκονται τα χρώματα και πώς σχετίζονται. Η περιοχή είναι πιο περίπλοκη, αλλά ο χάρτης βοηθάει.