Le cercle chromatique dispose les teintes en cercle selon leurs relations. La première version a été créée par Isaac Newton en 1666. Il a représenté le spectre des couleurs par un cercle pour illustrer ces relations. Depuis, de nombreuses variantes ont vu le jour. Le cercle chromatique traditionnel utilise le rouge, le jaune et le bleu comme couleurs primaires. Le cercle CMJN moderne utilise le cyan, le magenta et le jaune. Le cercle RVB utilise le rouge, le vert et le bleu. Chacune est adaptée à un support et à un usage différents.

Le cercle chromatique permet de visualiser les relations entre les couleurs en un coup d'œil. Les couleurs opposées sont complémentaires. Les couleurs adjacentes sont analogues. Les couleurs équidistantes forment des triades. Le cercle chromatique est un outil, non une règle. Il aide les designers à trouver des combinaisons harmonieuses et à comprendre pourquoi certaines combinaisons jurent. Le cercle chromatique ne rend pas compte de toutes les nuances. La valeur, la saturation et le contexte influencent l'apparence des couleurs ensemble. Une couleur qui semble équilibrée sur le cercle peut paraître inappropriée dans une composition particulière. L'œil du designer est le juge final. Le cercle chromatique est un point de départ. Il structure l'espace infini des couleurs. Sans lui, choisir ses couleurs relève de la conjecture. Avec lui, les choix sont logiques. Cette logique peut être respectée ou transgressée. Connaître les règles permet de les enfreindre intentionnellement.

Modèles de roue chromatique

• RYB — roue d'artiste traditionnelle, couleurs primaires rouge, jaune, bleu
• CMJ — cercle d'impression, cyan, magenta, jaune primaires
• RVB — roue chromatique, couleurs primaires rouge, vert, bleu
• HSV — cylindre de teinte, saturation, valeur

Le cercle chromatique est une carte. Il indique la position des couleurs et leurs relations. Le sujet est plus complexe, mais la carte est utile.