Het kleurenwiel rangschikt kleuren in een cirkel op basis van hun onderlinge relaties. De eerste versie werd in 1666 gemaakt door Isaac Newton. Hij boog het spectrum in een cirkel om te laten zien hoe kleuren zich tot elkaar verhouden. Sindsdien zijn er vele varianten ontstaan. Het traditionele kunstenaarswiel gebruikt rood, geel en blauw als primaire kleuren. Het moderne CMYK-wiel gebruikt cyaan, magenta en geel. Het RGB-wiel gebruikt rood, groen en blauw. Elk wiel heeft een andere functie en toepassing.

Het kleurenwiel laat in één oogopslag de onderlinge relaties zien. Kleuren tegenover elkaar zijn complementair. Kleuren naast elkaar zijn analoog. Gelijkmatig verdeelde kleuren vormen triades. Het kleurenwiel is een hulpmiddel, geen regel. Het helpt ontwerpers combinaties te vinden die werken. Het helpt hen ook te begrijpen waarom sommige combinaties botsen. Het kleurenwiel legt niet elke nuance vast. Waarde, verzadiging en context beïnvloeden allemaal hoe kleuren samen overkomen. Een kleur die er op het wiel evenwichtig uitziet, kan in een specifieke lay-out verkeerd overkomen. Het oog van de ontwerper is uiteindelijk doorslaggevend. Het kleurenwiel is een startpunt. Het geeft structuur aan de oneindige ruimte van kleur. Zonder het wiel is het kiezen van kleuren giswerk. Met het wiel hebben de keuzes een logica. Die logica kan gevolgd of doorbroken worden. De regels kennen maakt het doorbreken ervan een bewuste keuze.

Kleurenwielmodellen

• RYB — traditioneel kunstenaarswiel, rode, gele en blauwe primaire kleuren
• CMY — drukwiel, cyaan, magenta, geel als primaire kleuren
• RGB — schermwiel, rood, groen, blauw als primaire kleuren
• HSV — tint, verzadiging, waardecilinder

Het kleurenwiel is een kaart. Het laat zien waar kleuren zich bevinden en hoe ze met elkaar in verband staan. Het gebied is complexer, maar de kaart helpt.