A dificuldade mede o quão difícil é encontrar um novo bloco. Na mineração por prova de trabalho (proof-of-work), os mineiros competem para encontrar um hash abaixo de um valor alvo. Quanto mais pequeno for o alvo, mais difícil será o desafio. A dificuldade ajusta-se automaticamente com base na velocidade com que os blocos são encontrados. O Bitcoin tem como objetivo um bloco a cada dez minutos. Se os mineiros encontrarem blocos mais rapidamente do que isso, a dificuldade aumenta. Se a velocidade de procura de blocos diminuir, a dificuldade cai. A rede recalibra-se a cada 2016 blocos, aproximadamente a cada duas semanas.

O ajuste mantém a produção de blocos estável, independentemente da quantidade de poder de mineração que entra ou sai da rede. Quando a China proibiu a mineração em 2021, a taxa de hash do Bitcoin caiu drasticamente. A dificuldade caiu em resposta. Os mineiros de outros lugares preencheram a lacuna. A rede continuou a produzir blocos a um ritmo aproximadamente igual. A dificuldade não é definida por um comité. É um ciclo de feedback incorporado no protocolo. Uma taxa de hash mais elevada significa maior dificuldade, o que significa que os mineiros precisam de mais poder para obter a mesma recompensa. A concorrência impulsiona a eficiência e a consolidação.

Mecânicas de dificuldade

• Define um tempo de bloco fixo — 10 minutos para o Bitcoin.
• Ajustado a cada 2016 blocos — aproximadamente duas semanas
• Aumenta com mais poder de mineração, diminui com menos.
• Protege contra bloqueios rápidos que inflacionariam o fornecimento.

A dificuldade é um dos motivos pelos quais a mineração de Bitcoin está a tornar-se cada vez mais industrializada. Os pequenos mineiros com hardware barato não conseguem competir quando a dificuldade é elevada.