La difficulté mesure la complexité de la recherche d'un nouveau bloc. Dans le minage par preuve de travail (PoW), les mineurs rivalisent pour trouver un hachage inférieur à une valeur cible. Plus la cible est basse, plus le problème est complexe. La difficulté s'ajuste automatiquement en fonction de la vitesse à laquelle les blocs sont trouvés. Bitcoin vise un bloc toutes les dix minutes. Si les mineurs trouvent des blocs plus rapidement, la difficulté augmente. Si le rythme de création des blocs ralentit, la difficulté diminue. Le réseau est recalibré tous les 2 016 blocs, soit environ toutes les deux semaines.

Ce système d'ajustement maintient la production de blocs stable, indépendamment des entrées et sorties de mineurs. Lorsque la Chine a interdit le minage en 2021, la puissance de hachage du Bitcoin a chuté brutalement. La difficulté a diminué en conséquence. D'autres mineurs ont pris le relais. La chaîne a continué à produire des blocs à un rythme relativement constant. La difficulté n'est pas fixée par un comité ; il s'agit d'un mécanisme de rétroaction intégré au protocole. Une puissance de hachage plus élevée implique une difficulté plus importante, ce qui signifie que les mineurs doivent déployer plus de puissance pour obtenir la même récompense. Cette concurrence favorise l'efficacité et la consolidation.

Mécanismes de difficulté

• Objectif : un temps de bloc fixe – 10 minutes pour Bitcoin
• Ajustement tous les 2016 blocs — environ toutes les deux semaines
• Augmente avec une puissance minière plus importante, diminue avec une puissance moindre.
• Protège contre les blocages rapides susceptibles d'augmenter l'offre

La difficulté est l'une des raisons pour lesquelles le minage de Bitcoin s'industrialise de plus en plus. Les petits mineurs disposant de matériel bon marché ne peuvent pas être compétitifs lorsque la difficulté est élevée.