Um festival de cinema é um evento organizado onde são exibidos e premiados filmes. Os festivais são espaços onde os filmes são descobertos, promovidos e celebrados. São uma parte crucial da indústria cinematográfica, especialmente para filmes independentes. Proporcionam uma plataforma para os cineastas mostrarem os seus trabalhos ao público, à crítica e aos distribuidores. Criam também um sentido de comunidade e de ocasião.

Os festivais mais famosos são Cannes, Veneza, Berlim, Sundance e Toronto. Cannes é conhecido pelo seu glamour e pela Palma de Ouro. Veneza é o mais antigo, remontando a 1932. Berlim é conhecida pelos seus filmes políticos e pelo Urso de Ouro. Sundance é o principal festival de cinema independente americano. Toronto é conhecida pelos seus prémios do público e pelo seu papel como indicador dos Óscares. Cada festival tem a sua própria identidade e o seu próprio nicho.

Os festivais desempenham muitas funções. Exibem novos filmes em primeira mão. Apresentam retrospetivas e masterclasses. Reúnem cineastas, produtores e distribuidores. Geram cobertura da imprensa e repercussão. Concedem prémios que podem impulsionar a visibilidade de um filme. São também mercados onde se compram e vendem filmes. O negócio do cinema acontece paralelamente à arte cinematográfica.

Para os cineastas independentes, a estreia num festival pode ser transformadora. Um filme aceite em Sundance ou Cannes pode atrair uma distribuidora, um contrato com uma plataforma de streaming e um público global. Um filme rejeitado pode ter dificuldades em encontrar qualquer público. Os festivais são guardiões, mas também são defensores.