Festiwal filmowy to zorganizowane wydarzenie, podczas którego prezentowane i nagradzane są filmy. To właśnie na festiwalach filmy są odkrywane, promowane i doceniane. Stanowią one kluczową część przemysłu filmowego, zwłaszcza dla filmów niezależnych. Stanowią platformę, na której filmowcy mogą zaprezentować swoją twórczość publiczności, krytykom i dystrybutorom. Tworzą również poczucie wspólnoty i świętowania.

Do najsłynniejszych festiwali należą Cannes, Wenecja, Berlin, Sundance i Toronto. Cannes słynie z przepychu i Złotej Palmy. Wenecja jest najstarszym festiwalem, którego historia sięga 1932 roku. Berlin słynie z filmów politycznych i Złotego Niedźwiedzia. Sundance to czołowy festiwal amerykańskiego kina niezależnego. Toronto słynie z nagród publiczności i roli w przewidywaniu wyników Oscarów. Każdy festiwal ma swoją własną tożsamość i niszę.

Festiwale pełnią wiele funkcji. Pokazują premiery nowych filmów. Organizują retrospektywy i warsztaty mistrzowskie. Gromadzą filmowców, producentów i dystrybutorów. Generują zainteresowanie prasy i szum medialny. Przyznają nagrody, które mogą podnieść prestiż filmu. Są również rynkami, na których filmy się kupuje i sprzedaje. Biznes filmowy rozwija się równolegle ze sztuką filmową.

Dla niezależnych filmowców festiwalowa premiera może być przełomem. Film zaakceptowany na festiwalu Sundance lub w Cannes może przyciągnąć dystrybutora, umowę streamingową i globalną publiczność. Film odrzucony może mieć trudności ze znalezieniem jakiejkolwiek publiczności. Festiwale są strażnikami, ale są też mistrzami.