المهرجان السينمائي فعالية منظمة تُعرض فيها الأفلام وتُمنح الجوائز. تُعدّ المهرجانات منصة لاكتشاف الأفلام والترويج لها والاحتفاء بها، وهي جزء لا يتجزأ من صناعة السينما، وخاصةً للأفلام المستقلة. توفر المهرجانات منصة لصناع الأفلام لعرض أعمالهم على الجمهور والنقاد والموزعين، كما تُسهم في خلق شعور بالانتماء والتفاعل.

أشهر المهرجانات السينمائية هي كان، والبندقية، وبرلين، وساندانس، وتورنتو. تشتهر كان بسحرها وجائزة السعفة الذهبية. أما البندقية فهي الأقدم، إذ يعود تاريخها إلى عام ١٩٣٢. وتشتهر برلين بأفلامها السياسية وجائزة الدب الذهبي. بينما يُعد ساندانس المهرجان الأبرز للسينما الأمريكية المستقلة. أما تورنتو فتشتهر بجوائز الجمهور ودورها في التنبؤ بجوائز الأوسكار. لكل مهرجان هويته الخاصة ومكانته المميزة.

تؤدي المهرجانات وظائف متعددة. فهي تعرض أفلامًا جديدة لأول مرة، وتستضيف عروضًا استعادية وورش عمل متخصصة، وتجمع بين صناع الأفلام والمنتجين والموزعين، وتساهم في التغطية الإعلامية وإثارة الاهتمام، وتمنح جوائز تعزز مكانة الفيلم. كما أنها أسواق تُباع وتُشترى فيها الأفلام، حيث تتجاور صناعة السينما مع فنها.

بالنسبة لصانعي الأفلام المستقلين، قد يُغيّر العرض الأول في المهرجانات مسار حياتهم. فالفيلم المقبول في مهرجاني ساندانس أو كان يجذب موزعًا، وعقدًا للبث المباشر، وجمهورًا عالميًا. أما الفيلم المرفوض فقد يجد صعوبة بالغة في الوصول إلى أي جمهور. المهرجانات بمثابة حراس البوابة، ولكنها أيضًا داعمون لهم.