Un festival de cinéma est un événement organisé où des films sont projetés et récompensés. C'est dans les festivals que les films sont découverts, promus et mis à l'honneur. Ils constituent un élément essentiel de l'industrie cinématographique, notamment pour le cinéma indépendant. Ils offrent aux cinéastes une plateforme pour présenter leurs œuvres au public, aux critiques et aux distributeurs. Ils créent également un sentiment d'appartenance à une communauté et un cadre propice à la célébration.

Les festivals les plus prestigieux sont Cannes, Venise, Berlin, Sundance et Toronto. Cannes est réputé pour son glamour et sa Palme d'Or. Venise est le plus ancien, son histoire remontant à 1932. Berlin est reconnu pour ses films politiques et son Ours d'Or. Sundance est le festival phare du cinéma indépendant américain. Toronto est réputé pour ses prix du public et sa capacité à prédire les nominations aux Oscars. Chaque festival possède son identité propre et son créneau spécifique.

Les festivals remplissent de nombreuses fonctions. Ils présentent des films en avant-première, organisent des rétrospectives et des ateliers, et réunissent cinéastes, producteurs et distributeurs. Ils génèrent une couverture médiatique et un véritable engouement. Ils décernent des prix qui peuvent accroître la notoriété d'un film. Ce sont aussi des marchés où les films s'achètent et se vendent. Le commerce du cinéma se déroule en parallèle de son art.

Pour les cinéastes indépendants, une avant-première en festival peut changer leur vie. Un film sélectionné à Sundance ou à Cannes peut leur attirer un distributeur, un contrat de diffusion en streaming et un public international. Un film refusé, en revanche, risque de peiner à trouver son public. Les festivals sont des intermédiaires, mais aussi des soutiens précieux.