A primatologia é o estudo científico dos primatas e do seu comportamento. Começou de facto nas décadas de 1950 e 1960 com estudos de campo a longo prazo sobre chimpanzés, gorilas e babuínos. O trabalho de Jane Goodall em Gombe Stream, na Tanzânia, mudou a forma como entendemos os chimpanzés. Ela documentou o uso de ferramentas, a caça e os complexos laços sociais. Dian Fossey fez o mesmo com os gorilas-das-montanhas no Ruanda. Biruté Galdikas estudou orangotangos no Bornéu. Juntos, ficaram conhecidos como os Trimates.

A primatologia moderna combina a observação de campo com a genética, a endocrinologia e as experiências cognitivas. Os investigadores investigam como os primatas resolvem problemas, formam alianças e transmitem conhecimento. Estudam também as ameaças que os primatas enfrentam: perda de habitat, caça e doenças. Muitas populações de primatas estão em acentuado declínio. Os primatologistas trabalham cada vez mais com ambientalistas e comunidades locais para proteger os animais que estudam.

Áreas de investigação

• Estrutura social e hierarquias de dominância.
• Utilização de ferramentas e resolução de problemas.
• Comunicação e aprendizagem vocal.
• Conservação e conflito entre humanos e primatas.

A primatologia situa-se na fronteira entre a biologia e a antropologia. Contribui para os debates sobre a natureza humana, a cultura e as raízes do comportamento social.