Primatologi er det videnskabelige studie af primater og deres adfærd. Det begyndte for alvor i 1950'erne og 1960'erne med langvarige feltstudier af chimpanser, gorillaer og bavianer. Jane Goodalls arbejde ved Gombe Stream i Tanzania ændrede vores forståelse af chimpanser. Hun dokumenterede brug af værktøj, jagt og komplekse sociale bånd. Dian Fossey gjorde det samme for bjerggorillaer i Rwanda. Biruté Galdikas studerede orangutanger på Borneo. Sammen var de kendt som trimaterne.

Moderne primatologi kombinerer feltobservation med genetik, endokrinologi og kognitive eksperimenter. Forskere undersøger, hvordan primater løser problemer, danner alliancer og overfører viden. De studerer også de trusler, primater står over for: tab af levesteder, jagt og sygdomme. Mange primatpopulationer er i kraftig tilbagegang. Primatologer arbejder i stigende grad sammen med naturforkæmpere og lokalsamfund for at beskytte de dyr, de studerer.

Forskningsområder

• Social struktur og dominanshierarkier.
• Brug af værktøj og problemløsning.
• Kommunikation og vokal indlæring.
• Bevarelse og konflikt mellem mennesker og primater.

Primatologi befinder sig på grænsen mellem biologi og antropologi. Den informerer debatter om menneskets natur, kultur og rødderne til social adfærd.