La primatologie est l'étude scientifique des primates et de leur comportement. Elle a véritablement débuté dans les années 1950 et 1960 avec des études de terrain à long terme sur les chimpanzés, les gorilles et les babouins. Les travaux de Jane Goodall à Gombe Stream, en Tanzanie, ont révolutionné notre compréhension des chimpanzés. Elle a documenté l'utilisation d'outils, la chasse et la complexité de leurs liens sociaux. Dian Fossey a fait de même pour les gorilles de montagne au Rwanda. Biruté Galdikas a étudié les orangs-outans à Bornéo. Ensemble, elles étaient connues sous le nom des Trimates.

La primatologie moderne associe l'observation de terrain à la génétique, à l'endocrinologie et aux expériences cognitives. Les chercheurs s'intéressent à la manière dont les primates résolvent les problèmes, forment des alliances et transmettent leurs connaissances. Ils étudient également les menaces qui pèsent sur eux : la destruction de leur habitat, la chasse et les maladies. De nombreuses populations de primates sont en net déclin. Les primatologues collaborent de plus en plus avec les défenseurs de l'environnement et les communautés locales afin de protéger les animaux qu'ils étudient.

Domaines de recherche

• Structure sociale et hiérarchies de domination.
• Utilisation des outils et résolution de problèmes.
• Communication et apprentissage vocal.
• Conservation et conflit homme-primate.

La primatologie se situe à la frontière entre la biologie et l'anthropologie. Elle éclaire les débats sur la nature humaine, la culture et les origines du comportement social.