Układ współczulny jest jednym z dwóch głównych układów autonomicznego układu nerwowego, obok układu przywspółczulnego. Przygotowuje organizm do działania w sytuacjach stresowych lub awaryjnych – tzw. reakcji walki lub ucieczki.

Po aktywacji przyspiesza tętno i podnosi ciśnienie krwi, rozszerza źrenice i drogi oddechowe, przekierowuje przepływ krwi do mięśni szkieletowych, uwalnia glukozę z wątroby oraz hamuje trawienie i wydzielanie śliny. Efekty te są wywoływane przez noradrenalinę i adrenalinę, które oddziałują na receptory adrenergiczne.

Efekty aktywacji

• Zwiększone tętno i ciśnienie krwi
• Rozszerzone źrenice i oskrzela
• Uwalnianie glukozy w celu uzyskania energii
• Zahamowanie trawienia i oddawania moczu

Przewlekła aktywacja układu współczulnego wiąże się z lękiem, nadciśnieniem i chorobami wywołanymi stresem.