Het sympathische zenuwstelsel is, samen met het parasympathische zenuwstelsel, een van de twee belangrijkste onderdelen van het autonome zenuwstelsel. Het bereidt het lichaam voor op actie in stressvolle of noodsituaties – de zogenaamde vecht-of-vluchtreactie.

Wanneer geactiveerd, verhoogt het de hartslag en de bloeddruk, verwijdt het de pupillen en luchtwegen, leidt het de bloedtoevoer naar de skeletspieren om, maakt het glucose vrij uit de lever en remt het de spijsvertering en de speekselproductie. Deze effecten worden gemedieerd door noradrenaline en adrenaline die inwerken op adrenerge receptoren.

Effecten van activering

• Verhoogde hartslag en bloeddruk
• Verwijde pupillen en bronchiën
• Vrijgave van glucose voor energie
• Onderdrukte spijsvertering en urineren

Chronische activering van het sympathische zenuwstelsel wordt in verband gebracht met angst, hoge bloeddruk en stressgerelateerde aandoeningen.